Wie sieht die Zukunft der COVID-Hilfsgelder für in Schwierigkeiten geratene Schulen in Pennsylvania aus?

Für Sto-Rox – einen kleinen Schulbezirk westlich von Pittsburgh – war der Zufluss von mehr als 14 Millionen US-Dollar an bundesstaatlichen COVID-Hilfsmitteln, die er in den letzten Jahren erhalten hat, dringend nötig.

„Wenn wir es nicht hätten, wären wir nicht da, wo wir sind“, sagte Superintendent Megan Van Fossan. „[Es ist] so einfach.“

Zu Beginn der Pandemie hatte Sto-Rox einen Fondssaldo von negativen 6,6 Millionen US-Dollar. Die Bundesgelder, die der Bezirk erhielt, dienten teilweise dazu, diese Lücke zu schließen: Bis zum Ende des Schuljahres 2021–2022 hatten die Bezirksleiter das Haushaltsdefizit auf knapp 2 Millionen US-Dollar gesenkt.

Schulbeamte gehen davon aus, dass eine Prüfung des Schulbudgets im Herbst zum ersten Mal seit 2016 einen positiven Haushaltssaldo ergeben wird.

„Wir drücken die Daumen, dass unser Fondsguthaben in Ordnung ist“, sagte Van Fosssan. „Es wird nicht so sein, wie wir es uns wünschen, aber wir hoffen, dass wir keine roten Zahlen mehr schreiben.“

Mehrere Runden bundesstaatlicher COVID-Hilfsgelder in den letzten Jahren, offiziell bekannt als Elementary and Secondary School Emergency Relief (ESSER) Funds, haben es Sto-Rox und anderen angeschlagenen Schulen in Pennsylvania ermöglicht, seit langem bestehende Haushaltslücken zu schließen .

Der Großteil der Fördermittel läuft jedoch in diesem Monat aus, und die letzte Mittelzuweisung muss bis September 2024 verwendet werden. Angesichts des bevorstehenden Verschwindens müssen sich die Bezirksleiter mit der Frage auseinandersetzen, wie sie die erzielten Fortschritte nachhaltig gestalten können.

Seit 2020 hat Pennsylvania mehr als 7 Milliarden US-Dollar an ESSER-Mitteln erhalten, die Schulbezirken im gesamten Commonwealth dabei helfen sollen, auf Lernstörungen und andere Komplikationen zu reagieren, die durch die COVID-19-Pandemie verursacht wurden.

Sto-Rox erhielt 14,2 Millionen US-Dollar dieser Förderung für seine Studenten, die sowohl aus McKees Rocks als auch aus Stowe Township stammen. Es ist ein einmaliger Mittelzufluss für einen Bezirk, der stark auf staatliche und bundesstaatliche Einnahmequellen angewiesen ist.

Obwohl der Bezirk einen der höchsten lokalen Steuersätze im Allegheny County hat, ist die Fähigkeit des Bezirks, lokale Einnahmen zu erzielen, begrenzt. Der mittlere Immobilienwert in McKees Rocks beträgt 30.800 US-Dollar und in Stowe 37.200 US-Dollar.

Der Bezirk hat die lokalen Steuern in den Jahren 2021, 2022 und 2023 erhöht, um mehr Geld für seine Studenten zu sammeln, aber dennoch liegt der Steuerwert von Sto-Rox weit unter dem von Bezirken mit niedrigeren Steuersätzen. Die lokalen Einnahmen machten für das Schuljahr 2022–2023 nur 26 % des Gesamtbudgets des Bezirks aus.

(Im Vergleich dazu machen die lokalen Einnahmen in den nahegelegenen Schulbezirken Pittsburgh und Montour 50 % bzw. 79 % der Gesamteinnahmen aus.)

„Die Leute tendieren dazu, zu gehen, die Unternehmen gehen weg und niemand kommt rein und mietet diese Einrichtungen oder kauft sie“, sagte Van Fossan. „Es macht es den lokalen Steuerzahlern tatsächlich schwerer. Irgendwo muss das Geld herkommen, und ich denke, deshalb haben wir einen Sanierungsplan.“

Eine Prüfung im Jahr 2021 ergab, dass der Bezirk ein Bilanzdefizit von mehr als 5 Millionen US-Dollar aufwies. Einen Monat später stufte das Bildungsministerium von Pennsylvania Sto-Rox als einen Bezirk ein, der sich in „moderater finanzieller Erholung“ befinde, und verlangte daher von den Schulbeamten, einen Plan zu erstellen, um auf eine bessere finanzielle Grundlage zu gelangen.

Ein Großteil der COVID-Hilfsgelder, die Sto-Rox erhalten hat, ist seitdem in diesen Zweck geflossen. Nachdem ein Großteil der ESSER I- und II-Mittel für den Kauf von Fernunterrichtsgeräten und Reinigungsmitteln verwendet wurde, floss der Rest in die Schließung der Betriebslücke des Bezirks.

Nachfolgende Finanzierungsrunden dienten dazu, die gleiche Lücke zu schließen. Die Bezirksleiter leiteten die COVID-Hilfsgelder in Haushaltsreserven ein, aus denen sie bei steigenden Ausgaben entnommen werden konnten.

Nach Angaben von Bezirksbeamten flossen daher rund 80 % der gesamten bisher ausgegebenen COVID-Mittel in die Bezahlung von Lehrergehältern und Sozialleistungen, während der Rest in Technologie, Materialien und Gebäude floss.

Von den 14,2 Millionen US-Dollar, die dem Bezirk zugeteilt wurden, wurden bisher 11 Millionen US-Dollar ausgegeben. Aus diesem Grund bleibt wenig übrig, um die Probleme der Einrichtungen sofort anzugehen.

Als Van Fossan Anfang des Monats durch die Sto Rox Junior-Senior High School ging, wies er auf Wasserschäden an Deckenplatten hin. Im Inneren des in den 1920er-Jahren erbauten Gebäudes müssen Teppiche ersetzt werden, und von der Decke eines Badezimmers ist Putz gefallen.

„Natürlich werden wir das aufräumen, bevor die Kinder reinkommen“, betonte sie. „Aber das findet man in älteren Gebäuden, wenn es warm wird.“

Doch die langfristige Instandhaltung der Anlage sowie der anderen Schulgebäude des Bezirks erfordert Modernisierungs- und Reparaturarbeiten in Höhe von mehr als 14 Millionen US-Dollar. Am kritischsten ist, dass bei allen drei Schulgebäuden des Bezirks dringend Dachreparaturen erforderlich sind, um Lecks bei Regen zu verhindern, außerdem muss der Heizkessel ausgetauscht werden, was voraussichtlich 1,5 Millionen US-Dollar kosten wird.

In den unteren und oberen Grundschulen haben auch die H-VAC-Systeme das Ende ihrer Lebensdauer erreicht. Nichts davon ist ungewöhnlich, insbesondere in älteren Gebäuden, aber die Bewältigung erfordert die Art von laufenden finanziellen Mitteln, über die Sto-Rox selbst mit den verfügbaren COVID-Mitteln nicht verfügt.

„Das war ein einmaliges Phänomen, und die Höhe der eingehenden Bundesgelder ist nicht nachhaltig“, sagte Patrick O'Toole, der Chief Recovery Officer des Distrikts. „Darauf können wir uns nicht verlassen.“

O'Toole, der im Januar vom Staat als Leiter des Distrikts im Rahmen des finanziellen Sanierungsprozesses ernannt wurde, hilft nun bei einer Reihe von Kürzungen, um Kosten zu sparen.

„Wir verhandeln jeden Vertrag, wir versuchen, die bestmögliche finanzielle Vereinbarung für den Bezirk zu treffen, wir versuchen, Dienstleistungen zu teilen. Wo wir können, reduzieren wir“, sagte O'Toole. „Hier gibt es einen Superintendenten und einen Direktor für Sonderpädagogik, und ansonsten gibt es keine Zentrale. Es wurde auf eine schlanke Belegschaft reduziert.“

Aber vielleicht widersprüchlich konzentrierte sich ein Großteil seiner Arbeit darauf, dem Distrikt zu mehr Investitionen zu verhelfen. Der Bezirk nutzte das COVID-Geld, um die Lehrergehälter zu erhöhen und so die Bindung der Lehrer nach Jahren der Kündigungen und hoher Fluktuation zu fördern.

Ungefähr ein Drittel aller 1.800 Schüler im Distrikt sind an Charterschulen eingeschrieben und die Studiengebühren kommen gemäß Landesgesetz aus den Kassen des Distrikts. Diese Zahlungen machen etwa 20 % der jährlichen Gesamtausgaben von Sto-Rox aus.

„Man kann also nicht einfach alles abstreifen und erwarten, dass die Kinder bleiben – sie werden gehen“, fügte O'Toole hinzu. „Und der Scheck, den Sie an die örtliche Charterschule ausstellen, erhöht sich nur.“

Sto-Rox ist damit nicht allein. Landesweit hat sich der Prozentsatz der Schulbezirksbudgets, die für die Zahlung von Charter-Studiengebühren verwendet werden, zwischen dem Schuljahr 2010–2011 und dem Schuljahr 2020–2021 verdoppelt.

Laut einer Umfrage der Pennsylvania School Boards Association wurden Charterzahlungen vier Jahre in Folge als größte Quelle für Budgetdruck in Schulbezirken genannt.

Andrew Christ, PSBA-Direktor für Bildungspolitik, sagte, die COVID-Hilfsgelder hätten den Distrikten dabei geholfen, die psychiatrische Versorgung und andere Arten von Programmen zu stärken, die Familien von Charterschulen zurückholen könnten. Dennoch wird die Blutung dadurch nicht sofort gestoppt.

„Egal was passiert, wenn dieses Kind beschließt, den Schulbezirk zu verlassen und an eine Charterschule zu gehen, müssen unsere Schulbezirke diese Rechnung bezahlen“, sagte Christ. „Bei Fälligkeit müssen wir das bezahlen, egal ob wir wollen oder wie unsere Budgetsituation ist.“

Es wird erwartet, dass die im Staatshaushalt enthaltenen erhöhten Mittel für öffentliche Schulen einen Puffer für die Schulbezirke schaffen, da sie mit dem starken Rückgang der Bundesmittel konfrontiert sind. Der verabschiedete Haushalt erhöht die Mittel für die Grundbildung um 567 Millionen US-Dollar – die größte Erhöhung dieser Art in der Geschichte Pennsylvanias. Sto-Rox soll im Vergleich zum letzten Jahr eine Erhöhung der Mittel für die Grundbildung um 15,5 % erhalten.

Und sobald der Gesetzgeber die notwendigen Gesetzentwürfe aushandelt, wird Sto-Rox voraussichtlich einen Anteil des 100-Millionen-Dollar-Level-Up-Fonds für die 100 ärmsten Schulen des Staates erhalten.

Dennoch müssen Beamte von Sto-Rox und anderen Distrikten, die ihre COVID-Mittel für Lehrergehälter und wiederkehrende Ausgaben verwendet haben – trotz Warnungen, dies nicht zu tun – nun nach neuen Wegen suchen, um diese laufenden Ausgaben zu bezahlen.

Um zu verhindern, dass daraus ein weiteres Budgetloch wird, müssen Schulen wie Sto-Rox herausfinden, wie sie die Einschreibungen wieder steigern können, damit ihr Geld nicht an andere Schulen weitergeleitet wird.

„Und wenn wir diese Kinder von stationären und Cyber-Charter-Schulen zurückholen können, wird uns nichts passieren“, seufzte Van Fossan. „Es wird uns wirklich gut gehen. Das ist der Schlüssel.“